După o serie de rezultate pozitive din studiile clinice cu vaccinuri COVID-19, dezvoltatorii caută acum aprobări de „utilizare de urgență”, care ar putea da drumul unor imunizări pe zeci de milioane de oameni. Dar oamenii de știință sunt îngrijorați de faptul că acest tip de desfășurare „pe repede-nainte” ar putea compromite studiile clinice în curs de desfășurare, care încearcă să demonstreze în mod concludent cât de bine funcționează vaccinurile, scrie Nature.
După publicarea datelor timpurii din studiile de fază III pe 9 noiembrie, producătorii de vaccinuri Pfizer și BioNTech au solicitat permisiunea de reglementare pentru a-și desfășura vaccinul în conformitate cu regulile de utilizare de urgență. Dezvoltatorul unui alt vaccin lider, Moderna, este de așteptat să facă același lucru în câteva săptămâni.
Odată ce unui vaccin i se acordă aprobarea de urgență, există presiuni asupra dezvoltatorilor pentru a oferi imunizarea participanților la studiu care au primit un placebo. Dar dacă prea mulți oameni trec la grupul de vaccinuri, este posibil ca companiile să nu aibă suficiente date pentru a stabili rezultate pe termen lung, precum siguranța, cât durează protecția vaccinului și dacă serul previne infecția sau doar boala.
„Este o adevărată dilemă de dezvoltare a vaccinului”, spune Klaus Stöhr, care anterior a condus proiectarea vaccinurilor la compania farmaceutică Novartis din Cambridge, Massachusetts și este acum pensionar. Totuși, Stöhr consideră că vaccinului ar trebui să i se acorde o autorizație de utilizare de urgență, deoarece eficacitatea sa a fost stabilită și există o nevoie extremă.
Dilema vaccinului
O astfel de concurență între un studiu clinic pentru un vaccin și utilizarea de urgență a acestuia este nouă pentru dezvoltarea vaccinului. Abia în această lună, Organizația Mondială a Sănătății a aprobat prima utilizare de urgență pentru o imunizare încă testată, împotriva unui tip de poliovirus care se răspândește în emisfera sudică. Dar încercările de fază III pentru acel ser nu au început încă.
Pfizer, cu sediul în New York, și BioNTech, cu sediul în Mainz, Germania, au depus o cerere pe 20 noiembrie pentru o autorizație de utilizare de urgență (EUA) de la US Food and Drug Administration (FDA). Conform regulilor FDA pentru vaccinurile COVID-19, companiile pot solicita un EUA atunci când jumătate din participanții la studiu (jumătate din 43.000 de persoane în cazul Pfizer) au fost urmăriți timp de două luni după ultima lor doză. Pfizer / BioNTech a atins deja această limită; Moderna, cu sediul în Cambridge, Massachusetts, spune că se așteaptă să îndeplinească în curând această etapă importantă pentru procesul său de 30.000 de participanți în curând și va solicita un EUA în următoarele săptămâni.
FDA a anunțat că comitetul său consultativ pentru vaccin se va reuni pe 10 decembrie. Comitetul va evalua datele companiilor și va decide dacă vaccinurile sunt suficient de sigure și eficiente pentru o utilizare restricționată.
Mulți cercetători se așteaptă ca autorizațiile să fie acordate. Odată aprobat, un comitet al Centrelor SUA pentru Controlul și Prevenirea Bolilor din Atlanta, Georgia, va stabili care grupuri ar trebui să fie primele în linie pentru vaccinare. Comitetul are în vedere grupurile cu risc crescut, cum ar fi persoanele în vârstă, persoanele cu boli precum diabetul care le fac mai sensibile la COVID-19 și lucrătorii din domeniul sănătății.
Folosirea timpurie a vaccinurilor în grupurile cu risc ridicat va salva aproape sigur vieți, spune Jerome Kim, directorul general al Institutului Internațional al Vaccinurilor din Seul. Vaccinurile au fost testate doar câteva luni, totuși, așa că este prea devreme pentru a ști cât timp vor fi eficiente, spune el.
Dilemă etică
Participanții la studiu sunt de obicei „orbiți” dacă au primit vaccinul sau un placebo. Dar odată ce s-a demonstrat că un vaccin funcționează, devine mai greu să solicitați participanților să rămână neprotejați în brațul placebo, spune Paul Offit, cercetător în vaccinuri la Spitalul de Copii din Philadelphia din Pennsylvania. „Este o chestiune de etică”, spune el.
Pe 10 noiembrie, Pfizer a trimis o scrisoare participanților, văzută de Nature, care afirmă că compania explorează modalități de a permite participanților interesați din grupul placebo care îndeplinesc criteriile de eligibilitate pentru accesul de urgență să treacă în brațul vaccin al studiilor. Un purtător de cuvânt a declarat pentru Nature că compania va avea „o responsabilitate etică de a informa toți participanții la studiu cu privire la disponibilitatea unui vaccin autorizat de urgență”.
Nature a auzit de la aproximativ o duzină de participanți la studiile Pfizer / BioNTech sau Moderna, dintre care majoritatea au spus că, dacă ar afla că au primit un placebo, vor lua vaccinul dacă li se oferă. „Unul dintre motivele pentru care am participat a fost înțelegerea mea că standardul pentru studiile orbe este de a dezorbi studiul dacă vaccinul este extrem de eficient și de a oferi vaccinul tuturor grupurilor”, spune participantul la Moderna, Emma Bernay, din Cincinnati, Ohio.
Dar dacă prea mulți oameni trec, studiile ar putea să nu aibă grupuri de control suficient de mari pentru a obține rezultate semnificative statistic pentru unele obiective pe termen lung, spune Stöhr. Acestea includ excluderea oricăror probleme de siguranță pe termen lung și stabilirea concludentă a faptului dacă vaccinul previne infectarea persoanelor cu SARS-CoV-2 sau dacă protejează pur și simplu persoanele infectate împotriva bolii. Există, de asemenea, riscul ca oameni din alte studii decât cele Pfizer / BioNTech și Moderna să renunțe la vaccinare în conformitate cu dispozițiile de urgență, spune Larry Corey, un vaccinolog la Centrul de Cercetare Fred Hutchinson din Seattle, statul Washington.
Purtătorul de cuvânt al Pfizer a spus că compania va discuta cu FDA cum va colecta date pentru a măsura în mod cuprinzător siguranța și eficacitatea dacă participanții trec peste. Planul de studii clinice al companiei spune că intenționează să monitorizeze participanții timp de doi ani după doza finală de vaccin.
Alți dezvoltatori de vaccinuri COVID-19 se confruntă, de asemenea, cu aceste probleme. Eduardo Spitzer, directorul științific al Laboratorului Elea Phoenix din Buenos Aires, care desfășoară studii în Argentina cu un vaccin chinezesc de la Sinopharm din Beijing, este sigur că țara va începe un program de vaccinare de urgență. Dacă se întâmplă acest lucru, medicilor, asistenților medicali și altor lucrători esențiali, dintre care mulți au fost înscriși în proces, li s-ar putea administra vaccinări obligatorii și, prin urmare, nu se mai pot califica pentru participarea la proces. Alți participanți la grupul placebo ar putea renunța pentru a obține o fotografie care știu că este vaccinul. „Sunt 200% sigur că un EUA va afecta procesul”, spune Spitzer.
Gestionarea întreruperii procesului
Există modalități de a gestiona astfel de întreruperi fără a pune în pericol rezultatul studiului, spune Kathleen Neuzil, directorul Centrului pentru Dezvoltarea Vaccinului și Sănătate Globală de la Universitatea din Maryland din Baltimore. De asemenea, este co-președintă a rețelei de prevenire a prevenirii COVID-19 a Institutului Național de Sănătate, care organizează studii clinice pentru companii, inclusiv Pfizer și Moderna. Participanții care au primit inițial un placebo, dar au trecut pentru a primi vaccinul, ar putea fi monitorizați ca un grup separat, iar o comparație a eficacității și siguranței pe termen lung a vaccinului ar putea fi făcută între aceste grupuri, spune ea. Neuzil a folosit un set similar pentru a determina durata de protecție oferită de primul vaccin anti zoster.
Înainte de a dezorienta studiile, companiile ar putea cere, de asemenea, voluntarilor să rămână în studiu și să primească vaccinarea de îndată ce procesul s-a încheiat, spune Corey.
Christian Smerz din Houston, Texas, participant la procesul Pfizer, a declarat pentru Nature că înțelege importanța grupului placebo pentru testarea ulterioară și că va lua în considerare să rămână în proces.
Companiile și autoritățile de reglementare pot colecta, de asemenea, date privind siguranța și eficacitatea persoanelor din grupurile cu risc crescut care cumpără vaccinurile, spune Eng Eong Ooi, cercetător în boli infecțioase la Școala de Medicină Duke-NUS din Singapore.
Dar aceste date pot fi părtinitoare, deoarece nu pot fi comparate cu datele dintr-un grup de control, spune Ooi. Cu toate acestea, ele pot oferi în continuare informații utile despre siguranță și eficacitate, spune el. „Nu putem avea ce e mai bun din ambele lumi. Lumea are nevoie de ceea ce avem acum ”, spune el.
Cu toate acestea, odată ce un vaccin COVID-19 primește autorizație de urgență, studiile de vaccinuri ulterioare vor deveni mai complicate, spune Ooi, care dezvoltă un vaccin care se află în studiile timpurii. Companiile care încep noi studii vor trebui să demonstreze că vaccinurile lor sunt mai bune decât cele care au primit aprobarea de urgență, ceea ce face ca studiile să fie mai scumpe. „Orice vaccin aprobat, chiar și numai pentru uz de urgență, va schimba peisajul modului în care vaccinurile intră pe piață”, spune el.