Lumea știinfică pare să fi ieșit din perplexitate și publică ample analize despre experiențele terapeutice din mari centre medicale ale lumii – un cocktail de antivirale și chiar steroiozi, ori tratamente pentru malarie și reumatism. „Medicii apelează la medicamente care diminuează răspunsul imun – dar acestea, de asemenea, subminează propria luptă a organismului împotriva coronavirusului”, scrie celebrul jurnal știinfic Nature.
„Cum ucide COVID-19? Incertitudinea dacă este vorba despre virusul însuși – sau de răspunsul sistemului imunitar al unei persoane – care în cele din urmă depășește organele unui pacient, îi pune în dificultate pe medicii care încearcă să determine cea mai bună modalitate de a trata pacienții bolnavi critic de coronavirus.
Datele clinice sugerează că sistemul imunitar joacă un rol în declinul și moartea persoanelor infectate cu noul coronavirus, iar acest lucru a determinat o apetență pentru tratamente precum steroizii care influențează răspunsul imunitar. Dar unele dintre aceste tratamente acționează în general pentru a suprima sistemul imunitar, stârnind temeri că ar putea împiedica de fapt capacitatea organismului de a menține infecția virală sub control.
„Cea mai mare frică a mea este că acest lucru este dus la o extremă, în care oamenii folosesc tot ce le pot pune mâna pentru a opri răspunsul imunitar. Nu poți doborâ sistemul imunitar într-un moment în care se combate o infecție.”, spune Daniel Chen, un imunolog la IGM Biosciences din Mountain View, California.
Cursă pentru tratamente
Pe măsură ce pacienții cu coronavirus inundă spitale la nivel mondial, medicii se confruntă cu fluxuri de date incomplete și soluții terapeutice care nu au fost revizuite, încercând să găsească modalități să-și ajute pacienții. Unii medici încearcă cocktailuri de terapii neprobate, într-o încercare disperată de a salva vieți.
„Medicii căd cum pacienții se deteriorează în fața ochilor și există o motivație foarte puternică pentru a acoperi orice terapie care credeți că ar putea fi eficientă. Când mă simt neputincios la capătul unui pat, simt la fel.”, spune Kenneth Baillie, medic anestezist de terapie intensivă la Universitatea din Edinburgh, Marea Britanie.
Unele dintre primele analize ale pacienților cu coronavirus din China au sugerat că s-ar putea să nu fie doar virusul care distruge plămânii și ucide; mai degrabă, un răspuns imun hiperactiv ar putea de asemenea să facă oamenii grav bolnavi sau să provoace moartea. Unele persoane care s-au îmbolnăvit critic de COVID-19 au avut un nivel ridicat de proteine numite citokine din sânge, unele dintre ele putând ridica răspunsurile imune. Acestea includ o proteină puternică numită interleukina-6 (IL-6). IL-6 generează un semnal pentru unele componente ale sistemului imunitar, inclusiv celule numite macrofage. Macrofagele alimentează inflamația și pot deteriora celulele pulmonare normale. Eliberarea acelor citokine, cunoscută sub numele de furtună de citokine, poate apărea și cu alte virusuri, cum ar fi HIV.
Soluția ideală, atunci, ar fi un medicament care blochează activitatea IL-6 și reduce fluxul de macrofage în plămâni. Astfel de medicamente, cunoscute sub numele de inhibitori IL-6, există deja pentru tratamentul artritei reumatoide și a altor tulburări. Unul numit Actemra (tocilizumab), realizat de firma farmaceutică elvețiană Roche, a fost aprobat în China pentru a trata pacienții cu coronavirus, iar cercetătorii din întreaga lume lucrează intens pentru testarea acestuia și a altor medicamente de acest tip.
Provocări imune
„Însă, la nivel global, nu există un medicament care să poată fi suficient adaptat într-un tratament generalizat, și mulți clinicieni apelează la steroizi, care amortizează mai mult sistemul imunitar”, spune James Gulley, un imuno-oncolog la Institutul Național al Cancerului din Bethesda, Maryland.
Inhibitorii IL-6 pot suprima doar acele răspunsuri imune care sunt guvernate de IL-6, permițând alte răspunsuri imune care ar putea ajuta organismul să lupte cu COVID-19. Dar steroizii și alte terapii care acționează mai general ar putea reduce semnificativ capacitatea organismului de a lupta împotriva infecției. Aceste medicamente nu vor suprima doar macrofagele, ci și celulele imune numite celule T CD4, care sunt cruciale pentru inițierea răspunsurilor imunitare, precum și celulele T CD8, care sunt asasinii antivirali ai organismului, capabili să distrugă celulele infectate cu mai multă precizie decât macrofagele.
„Când lucrurile devin foarte rele, vor arunca steroizi”, spune Gulley. „Sunt un pic îngrijorat de direcția în care se duc unii medici.”
Chen observă că, deși nivelul IL-6 este ridicat la unii pacienți bolnavi acut, încărcăturile virale sunt de asemenea ridicate, ceea ce sugerează că organismul încă mai combate o infecție virală activă.
„Trebuie să presupuneți că există un răspuns imun antiviral permanent, important pentru acești pacienți”, spune el. Dacă da, reducerea celulelor T CD4 și CD8 ar putea submina acest răspuns.
Steroizii și alte substanțe imunodepresive sunt deja testate împotriva coronavirusului în studiile clinice. În martie, cercetătorii din Marea Britanie au lansat studiul RECOVERY, un studiu clinic randomizat care va evalua dexametazona steroidică și alte tratamente potențiale pentru COVID-19. Acest lucru îl îngrijorează pe reumatologul Jessica Manson de la University College Hospital din Londra. Dovezile furnizate de focarele cauzate de coronavirusuri sugerează că steroizii au beneficii reduse și ar putea chiar să întârzie timpul necesar pentru ca pacienții să scape de virus, spune ea. Și studiul RECUPERARE solicită acordarea tratamentelor înainte ca pacienții să se îmbolnăvească în mod critic și să nu aibă alt recurs.
Însă Peter Horby, care studiază bolile infecțioase la Universitatea Oxford din Marea Britanie și liderul studiului RECUPERARE, constată că procesul va folosi doze relativ mici de steroizi. „Dozele mai mari nu sunt recomandate de rutină, dar accentul cade este pe doze mai mici. Și multe autorități, inclusiv Organizația Mondială a Sănătății, recomandă o astfel de procedură terapeutică”, spune el.
Terapia combinată
O combinație de daune provocate atât de un virus, cât și de răspunsul imun la acesta nu este neobișnuită, spune Rafi Ahmed, un imunolog viral la Universitatea Emory din Atlanta, Georgia. El spune că efectele virusurilor „lovite și rulate”, cum ar fi norovirusul, care îi îmbolnăvesc pe oameni aproape imediat după infecție, se datorează mai probabil virusului în sine. În schimb, persoanele infectate cu virusuri precum coronavirus nu prezintă simptome decât după câteva zile de la infecție. Până atunci, daunele colaterale din răspunsul imun contribuie adesea la boală.
„Este foarte greu să descoperi cu certitudine cât la sută este cauzat de virusul însuși și cât la sută de răspunsul imun”, spune Ahmed. „Dar este aproape întotdeauna o combinație a celor două.”
În absența unui răspuns, Ahmed speră că cercetătorii vor ajunge la o terapie combinată, cum ar fi un inhibitor IL-6 care nu suprimă complet sistemul imunitar, combinat cu un medicament antiviral care vizează direct virusul. Alte medicamente care vizează sistemul imunitar sunt, de asemenea, testate, inclusiv unul numit anakinra, care vizează o proteină de semnalizare numită IL-1 și poate oferi o modalitate de a reduce răspunsurile imune specifice fără a împiedica celulele T CD4 și CD8, spune Chen.
Dar Baillie spune că, având în vedere utilizarea pe scară largă a steroizilor pentru a trata persoanele cu coronavirus, este important să colectăm date despre practică. Și deși este preocupat și de suprimarea răspunsurilor imune la pacienții cu coronavirus, el observă că este încă posibil ca această practică să poată avea unele avantaje. „Singurul lucru responsabil este să le folosești în contextul unui studiu clinic randomizat”, spune el. „Nu există altă modalitate de a ști dacă funcționează un tratament.”
Sursa foto: https://www.nature.com/Credit: Sergei Krasnoukhov/TASS/Getty