NASA a anunțat descoperirea de vapori de apă în atmosfera exoplanetei Tau Bootis b, un corp cosmic fierbinte din clasa planetelor gazoase gigantice, așa cum este Jupiter sau Saturn, în sistemul nostru solar, potrivit SPACE.com.
Exoplaneta Tau Bootis b este una dintre primele planete din afara sistemului nostru solar descoperite de astronomi. Existența acestei planete a fost raportată în 1996, la aproximativ 51 de ani lumină distanță (distanță relativ mică în termeni astronomici).
Această planetă a fost inclusă în clasa obiectelor „jupiteriene fierbinți” pentru că este o planetă gazoasă masivă, aflată pe o orbită foarte apropiată de steaua din sistemul său solar.
Pentru a analiza compoziția chimică a atmosferei lui Tau Bootis b, cercetătorii au folosit un spectrometru și i-au examinat strălucirea. Diferite tipuri de molecule reflectă diferite lungimi de undă ale luminii, iar analiza acestor lungimi de undă dezvăluie identitatea chimică a acestor elemente.
„Informația pe care o primim de la un spectrograf este ca și cum am asculta o orchestră; ascultăm muzica în ansamblu, dar dacă ascultăm cu mai mare atenție putem descifra sunetul unei trompete, o vioară sau un violoncel și cunoaștem astfel că aceste instrumente fac parte din orchestră”, a explicat Alexandra Lockwood, cercetător din cadrul California Institute of Technology (Caltech).
Prin telescop vedem lumina nediferențiată pe lungimi de undă, dar spectrograful ne permite să observăm aceste părți componente — o anumită lungime de undă corespunde, spre exemplu elementului sodiu, iar o alta corespunde apei
Alexandra Lockwood,
cercetător din cadrul California Institute of Technology (Caltech)
Folosirea acestei tehnologii este deocamdată limitată la planetele mari, gazoase, care orbitează în apropierea unor stele strălucitoare, dar va putea fi folosită în curând și pentru studierea așa-numitelor „super-Terre”, planete telurice puțin mai mari decât Pământul dar și a planetelor aflate în „zona de aur” față de steaua în jurul căreia gravitează (suficient de aproape pentru ca apa sa nu înghețe și suficient de departe pentru ca să nu se evapore, făcând posibilă apariția vieții).
Această descoperire a fost făcută cu ajutorul spectrografului NIRSPEC (Near Infrared Echelle Spectrograph) din cadrul Observatorului astronomic Keck din Hawaii, iar detaliile descoperirii sunt prezentate în ultimul număr al revistei The Astrophysical Journal Letters.
C.A.