Două congelatoare ale unor laboratoare din Asia aunt scena unor descoperiri surprinzătoare, scrie revista Nature, în premieră. Mai mulți cercetători au găsit un coronavirus care este strâns legat de SARS-CoV-2, virusul responsabil de pandemie, în lilieci de potcoavă depozitați într-un congelator din Cambodgia. Între timp, o echipă din Japonia a raportat descoperirea unui alt coronavirus înrudit – găsit și în excrementele înghețate de lilieci. Niciunul însă nu prezintă carateristicile care îi permit lui Sars-CoV-2 să infecteze oameni.
Cele două variante de viruși sunt primele rude cunoscute ale SARS-CoV-2 care se găsesc în afara Chinei, ceea ce susține căutarea Organizației Mondiale a Sănătății în Asia pentru originea animală a pandemiei. Dovezi puternice sugerează că SARS-CoV-2 își are originea în liliecii potcoavă, dar dacă a trecut direct de la lilieci către oameni sau printr-o gazdă intermediară, rămâne un mister.
Virusul din Cambodgia a fost găsit în doi lilieci de potcoavă de la Shamel (Rhinolophus shameli) capturați în nordul țării în 2010. Genomul virusului nu a fost încă complet secvențiat – nici descoperirea sa nu a fost publicată – ceea ce face ca semnificația sa completă pentru pandemie să fie greu de stabilit.
Dacă virusul este foarte strâns legat de – sau chiar un strămoș al – virusului pandemiei, acesta ar putea furniza informații cruciale despre modul în care SARS-CoV-2 a trecut de la lilieci la oameni și ar informa căutarea originii pandemiei, spune Veasna Duong, un virolog de la Institutul Pasteur din Phnom Penh, care a condus căutarea probelor vechi din Cambodgia și a alertat Nature despre descoperirea lor la începutul lunii noiembrie. Pentru a oferi astfel de informații, virusul ar trebui să împartă mai mult de 97% din genomul său cu SARS-CoV-2, care este mai mult decât ruda sa cea mai apropiată, spun cercetătorii.
Dar noul virus ar putea avea o legătură mai îndepărtată, caz în care studierea acestuia îi va ajuta pe oamenii de știință să afle mai multe despre diversitatea acestei familii de virusuri, spune Etienne Simon-Loriere, un virolog la Institutul Pasteur din Paris, care intenționează să secvențeze virus, după care va fi partajat public.
Acesta este cazul cu celălalt virus, numit Rc-o319, identificat într-o mică femelă liliac de potcoavă japoneză (Rhinolophus cornutus) capturată în 2013. Virusul împărtășește 81% din genomul său cu SARS-CoV-2, potrivit unui articol publicat pe 2 noiembrie – ceea ce îl face prea îndepărtat pentru a oferi informații despre originea pandemiei, spune Edward Holmes, virolog la Universitatea din Sydney, în Australia.
Indiferent de ceea ce găsește echipa cambodgiană, ambele descoperiri sunt incitante, deoarece confirmă faptul că virusurile strâns legate de SARS-CoV-2 sunt relativ frecvente la liliecii Rhinolophus și chiar la liliecii aflați în afara Chinei, spune Alice Latinne, biolog evoluționist la Wildlife Conservation Society Vietnam din Hanoi, care a văzut unele analize ale echipei cambodgiene, dar nu a fost implicat în anchetă.
„Asta am căutat și am găsit”, spune Duong. „A fost palpitant și surprinzător în același timp.”
Origini pandemice
Descoperirile sugerează, de asemenea, că alte rude SARS-CoV-2 încă nedescoperite ar putea fi depozitate în congelatoare de laborator, spune Aaron Irving, cercetător în boli infecțioase la Universitatea Zhejiang din Hangzhou, China, care intenționează, de asemenea, să testeze probe stocate de lilieci și alte mamifere pentru anticorpi împotriva SARS-CoV-2.
„Nu m-am așteptat să găsesc o rudă a SARS-CoV-2”, spune virologul Shin Murakami de la Universitatea din Tokyo, care a făcut parte din echipa care a decis să testeze din nou eșantioane de animale înghețate pentru viruși în urma pandemiei.
Doar o mână de coronavirusuri cunoscute sunt strâns legate de SARS-CoV-2, inclusiv ruda sa cea mai apropiată cunoscută RaTG13. A fost descoperit în liliecii potcoave intermediari (Rhinolophus affinis) din provincia chineză Yunnan în 2013 și a fost publicat abia la începutul acestui an. Există, de asemenea, alte câteva coronavirusuri, găsite în alte lilieci și pangolini Rhinolophus capturați între 2015 și 2019, despre care oamenii de știință știu că sunt strâns legate de SARS-CoV-2.
”SARS-CoV-2 probabil nu a fost un virus nou-nouț care a apărut dintr-o dată. Virușii din acest grup existau înainte de a fi conștienți de ei în 2019”, spune Tracey Goldstein, director asociat al One Health Institute de la Universitatea din California, Davis, care este implicat în echipa cambodgiană.
Virus în Cambodgia
Echipa lui Duong a capturat liliecii de potcoavă Shamel din Cambodgia ca parte a proiectului PREDICT finanțat de guvernul SUA, care a studiat animalele sălbatice din întreaga lume pentru a detecta viruși cu potențial de pandemie de zeci de ani și s-a încheiat la începutul acestui an. În aprilie, Agenția SUA pentru Dezvoltare Internațională a acordat programului o sumă suplimentară de 3 milioane USD și o prelungire de 6 luni pentru a căuta dovezi ale SARS-CoV-2 în probe de animale – în principal lilieci, precum și pangolini și alte animale – care au fost păstrate în congelatoare de laborator din Laos, Malaezia, Nepal, Thailanda, Vietnam și Cambodgia. Un raport complet al acestor investigații este așteptat în următoarele săptămâni.
Duong spune că secvențierea preliminară a genomului unui fragment scurt al noului virus al liliecilor – lung de 324 de perechi de baze – a arătat că este similar cu aceeași regiune din SARS-CoV-2 și RaTG-13, sugerând că cele trei sunt strâns legate. Această regiune este foarte conservată în coronavirusuri, spune Latinne, și este adesea utilizată pentru a identifica rapid dacă un virus este nou sau cunoscut. Dar nu este încă clar dacă RaTG-13 sau noul virus este mai strâns legat de SARS-CoV-2.
Este dificil de spus cu un fragment atât de mic, spune Vibol Hul, un virolog de asemenea la Institutul Pasteur din Cambodgia, care a prins liliecii de potcoavă de la Shamel la intrarea într-o peșteră în 2010. Genomul celor mai cunoscute coronavirusuri conține aproximativ 30.000 de baze perechi.
Într-o analiză separată, echipa Cambodgia a secvențiat aproximativ 70% din genomul noului virus folosind tehnologia disponibilă local, spune Erik Karlsson, un virolog la Institutul Pasteur din Cambodgia, care a ajutat la analiza liliecilor. Din această secvență lipseau instrucțiunile pentru părțile cruciale ale virusului, cum ar fi genele care codifică proteina spike pe care coronavirusurile o folosesc de obicei pentru a intra în celule. Secvențierea acestei secțiuni va indica dacă acest virus poate infecta celulele umane, spune Duong.
Noul virus ar trebui să fie cel puțin 99% similar cu SARS-CoV-2 pentru a fi un strămoș imediat al actualului virus pandemic, spune Irving. Genomurile RaTG13 și SARS-CoV-2 diferă cu doar 4%, dar divergența reprezintă între 40 și 70 de ani de evoluție, deoarece au împărtășit un strămoș comun. Deși cu zeci de ani distanță, virusurile sunt suficient de similare pentru a utiliza același receptor pentru a intra în celule. Studiile celulare sugerează că RaTG13 ar putea infecta oamenii.
O altă rudă apropiată
Dintre coronavirusurile cunoscute legate de SARS-CoV-2, nou descoperit Rc-o319 pare să fie cel mai îndepărtat, spune Duong.
În studiile celulare, echipa din Japonia a constatat că virusul nu se poate lega de receptorul pe care SARS-CoV-2 îl folosește pentru a intra în celulele umane, sugerând că nu ar putea infecta cu ușurință oamenii.
Shin spune că colegii săi au capturat mai mulți lilieci în Japonia la începutul acestui an și intenționează să îi testeze pentru coronavirusuri. Iar în octombrie, Hul s-a întors în peștera din nordul Cambodgiei pentru a prinde mai mulți lilieci.
Probabil că mai multe coronavirusuri legate de SARS-CoV-2 există în populațiile de lilieci Rhinolophus, care trăiesc în întreaga regiune, spune Holmes. „Sperăm că unul sau mai multe dintre acestea vor fi atât de strâns legate de SARS-CoV-2 încât îl putem considera drept adevăratul strămoș”.
Articolul original pe Nature.