„Am reușit”. La 38 de ani după ce a renunțat la visul său olimpic în China, o sportivă în vârstă de 58 de ani participă la Jocurile Olimpice de la Paris, ca parte a echipei din Chile.
De asemenea, a trebuit să aștepte mai mult decât majoritatea sportivilor: La 58 de ani, Zhiying Zeng va fi unul dintre cei mai în vârstă sportivi olimpici de la Paris 2024. Dar pentru Zeng, a cărei călătorie olimpică a început în China în anii 1970 și a culminat cu calificarea în echipa de tenis de masă a statului Chile la începutul acestui an, așteptarea a meritat.
Ea chiar s-a retras din tenisul de masă profesionist la vârsta de 20 de ani – ceea ce i-a permis să-și dezrădăcineze viața în Asia și să se mute peste Oceanul Pacific în Chile – și la un moment dat a stat aproape 20 de ani fără să joace. „A fost cel mai mare vis al vieții mele”, spune ea pentru CNN Sport. „Chiar și când eram mică și mă întrebau care este visul meu, spuneam: «Să devin olimpică».”
Este cunoscută în țara sa adoptivă drept „Tania” – deoarece chilienii se chinuie să pronunțe Z-ul din numele ei.
Din China în Chile
Zeng s-a născut în Guangzhou în 1966 și a pus mâna pe o paletă imediat ce a fost capabilă fizic. Mama ei era antrenoare de tenis de masă, ceea ce însemna că guvernul de atunci a găzduit familia lângă un complex sportiv, permițându-i lui Zeng să se antreneze în fiecare zi și să se înconjoare de jucători profesioniști. A fost antrenată de mama sa până la vârsta de nouă ani când, spune Zeng, a devenit un copil morocănos tipic care nu dorea să fie antrenat de un părinte. Așa că mama ei a înscris-o la o școală care angaja un antrenor de tenis de masă, iar după aproape doi ani, la vârsta de 11 ani, a intrat într-o academie sportivă de elită.
Chiar și în China, de departe cea mai dominantă națiune din lume în materie de tenis de masă, talentul lui Zeng a fost evident de la o vârstă fragedă. A devenit campioană națională de juniori și a câștigat mai multe turnee regionale înainte de a deveni profesionistă la vârsta de 12 ani. Când avea 16 ani, a fost chemată pentru prima dată în echipa chineză de tenis de masă. „Atât de mulți jucători din China au acest vis pentru că este atât de greu de realizat”, spune ea.
Cu toate acestea, în 1986, cu doi ani înainte ca tenisul de masă să debuteze la Jocurile Olimpice de la Seul, a fost introdusă „regula celor două culori”, ceea ce înseamnă că cele două fețe ale paletei trebuiau acum să fie de culori diferite, în loc să fie ambele negre.
Zeng explică faptul că cele două fețe ale paletei produc diferite tipuri de efecte asupra mingii și că o rotea în mod regulat în mână pentru a-i deruta pe adversari. Fețele de culori diferite însemnau că adversarii puteau prevedea mai bine loviturile ei. „Schimbarea regulilor mi-a afectat foarte mult jocul”, își amintește ea. „Atunci am avut un mare declin și am părăsit echipa națională”.
A fost un moment dureros pentru Zeng, care spune că idolatriza jucătoare care nu erau cu mult mai în vârstă decât ea și care deveniseră deja campioane asiatice sau mondiale, iar ea era disperată să le calce pe urme. Dar schimbarea regulamentului a deschis calea pentru următorul capitol din povestea remarcabilă a lui Zeng și, în 1989, ea a primit o invitație de a antrena elevi în Arica, un oraș din nordul Chile. A fost o slujbă pe care a adorat-o, dar abia în 2003 a luat paleta pentru a juca din nou tenis de masă competitiv. A vrut să îl inițieze în acest sport pe fiul ei, care avea 13 ani la acea vreme, pentru a-l îndepărta de prea multe jocuri video și de prea mult televizor.
A treia oară e cu noroc
Zeng a luat din nou paleta în mână abia când a lovit pandemia Covid-19.
„Mai mult decât orice, doar pentru a face mișcare, pentru că nu făceam nimic închisă în casă, cu excepția mâncării!”, râde ea. „Am prins microbul și, odată ce am putut ieși din casă, am vrut imediat să joc împotriva cuiva pentru a vedea la ce nivel sunt – și să văd dacă mai pot alerga sau nu.”
Chilienii i-au dat porecla „Tia Tania” – mătușa Tania – iar AP a relatat că un tânăr fan a spus că a mers doar pentru a o vedea pe „bunica tenismenă”. Deși Zeng nu este bunică, ea spune că „simte afecțiunea” fanilor atunci când aceștia îi dau porecle. „În plus, este posibil să fii bunică la 58 de ani!”, adaugă ea. Chiar și președintele chilian Gabriel Boric a devenit fan și a felicitat-o pentru o victorie „extraordinară”.
Elena Cristea